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Die Programmiersprache REXX wurde von ihrem Erfinder Mike Cowlishaw erstmals zwischen 1979 und 1983 als Interpreter auf dem System /370 unter VM/CMS implementiert. Der Konzeption der Sprache lagen, wie Cowlishaw selbst sagte, der Gedanke und die Überzeugung zugrunde, daß der beste Weg, gute Programme zu fördern, darin liegt, ihre Erstellung so einfach und "unterhaltsam" wie nur möglich zu machen. So entstand eine Sprache, von der man behaupten kann, daß sie sich besser als beispielsweise Basic eignet, einem Anfänger das Programmieren beizubringen.
Doch auch erfahrene Programmierer arbeiten gerne mit REXX, da diese Sprache für die schnelle Erstellung von Prototypen, Tools, Problem-Solving-Lösungen etc. sehr gut geeignet ist.
Bei der IBM selbst setzte sich REXX zunächst vor allem als Ersatz für EXEC (bzw. EXEC2) durch, die Kommandosprache für VM/CMS. Die SAA-Ankündigung (System Application Architecture) im Jahre 1987 deklarierte REXX zur Standard-Prozedursprache. SAA ist, vereinfacht gesagt, das Versprechen der IBM, auf den SAA-Plattformen (VM/CMS, MVS, OS/2 und AS/400) einen Standardsatz von Sprachen, Tools etc. zur Verfügung zu stellen. Diese Ankündigung war für REXX ein großer Erfolg. Neben den erwähnten Systemen bietet IBM inzwischen Interpreter-Implementationen für IBM PC-DOS (ab Vers. 7), AIX, VSE, Windows 95, Windows NT und für das IMS an.
Die Gründe für diese REXX-Verbreitung sind einfach zu verstehen und liegen an den Eigenschaften dieser Sprache. Doch was für eine Art von Programmiersprache ist nun REXX? Man kann diese Frage aus zwei verschiedenen Blickwinkeln beantworten: Einerseits ist REXX in erster Linie eine Sprache zur Zeichenmanipulation mit der Möglichkeit, Kommandos an die Umgebung abzusetzen.
Andererseits ist REXX in erster Linie eine Prozedursprache mit stark ausgeprägter Interaktion mit der Umgebung und der zusätzlichen Möglichkeit, Texte, Zeichen etc. komfortabel zu handhaben.
Die "Wahrheit" liegt wahrscheinlich irgendwo in der Mitte. Die meisten in REXX geschriebenen Programme enthalten sowohl sogenannte "Host commands", d.h. Direktiven an die Umgebung (etwa Befehle wie "Lösche Datei" oder "Kopiere Daten"), als auch Anweisungen zur Manipulation von Text-Daten (etwa SUBSTR oder Zeichenverkettungen, wie man sie z.B. von PL/1 her kennt).
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